1980年代,中国大陆迎来第三次人口出生高峰,许多夫妻响应计划生育政策只要一个小孩。人到中年的北京摄影记者曹德培(李雪健)和年轻漂亮的妻子段京华(宋丹丹)便是其中代表,他们与5岁的儿子汉汉组成幸福的三口之家。曹德培个人也即将迎来事业上的高潮,他的影展正在筹划中。
某日,曹德培接到要他去儿童福利院领回儿子的电话,不明所以。来到福利院后,他见到一个带着一封信来京寻找父亲的沉默不语的10多岁男孩,而该信正是他写给远在东北的前妻的。他下乡插队时结识前妻,两人离婚后前妻留在了那里。为了弄明真相,他带着男孩去了东北。
通过前妻的后任丈夫之口,曹德培得知前妻已经去世,而在两人离婚时,她已怀有身孕,这个名叫赵小木(叶静)的男孩的确是他的儿子。一时无措的曹德培想将小木先留在东北,哪知他尾随着上了火车。到京后,曹德培将小木安置在他冲洗照片的地下室暗房中,几番挣扎准备向段京华说明一切时,他被对方告知怀了身孕,而对于摄影展,他似乎已无心过问。。父亲的突然去世让汤米(安东·尤金 Anton Yelchin 饰)一家人陷入了混乱,家庭无人照料一片狼藉,母亲终日哭泣郁郁寡欢,就在这样一种糟糕的情况下,汤米迎来了自己躁动又不安的青春,无处发泄的他只能通过调皮捣蛋来纾解心中的积怨。辍学后的汤米在一家熟食店打工,负责送货。
汤米和朋友帕鲁帕斯(罗宾·威廉斯 Robin Williams 饰)成天厮混在一起,帕鲁帕斯是一个外表成熟但心智幼稚的“大龄儿童”,两人之间的感情真挚又深厚。一次意外中,汤米结识了妓女蕾蒂(Erykah Badu 饰),后者带领他进入了成年人的世界,享受了爱情的甜蜜与苦涩。一场意外的发生摧毁了汤米自由的生活,它不仅终结了汤米的现在,也波及到了他的未来。。