故事发生在明朝中叶,当时的社会贪腐成风、民怨沸腾。叶逢(刘徳凯 饰)身为朝廷內侍锦衣卫,却有绿林英侠气概,他专杀贪官污吏,朝廷奸党对其恨入骨髓,欲除之而后快。被追杀途中,叶逢偶遇知已施吉(周超 饰)小和尚,施吉师徒因寺院被官府查封,无奈前往京城以求栖息。顾命大臣魏承天(张国柱 饰)之子魏英杰(李进荣 饰)自侍权高位重,横行京城飞扬跋扈,无人敢惹。目睹此景,施吉认为只有考取状元,接近皇帝,才有可能为民除害。于是,天资聪慧的施吉金榜题名高中状元,并讨得小皇帝欢心。施吉用自己特殊的身份帮皇帝推行新政,俩人终成莫逆。不料,皇太后(刘雪华 饰)听信谗言,将施吉看成了眼中钉......。因抢劫罪被判十二年徒刑的吉诺(阿兰·德隆饰)刑满出狱,在社工热尔曼(让·加宾Jean Gabin饰)的热心帮助和循循善诱下,他决心痛改前非,重新做人。但信奉“罪犯永远都是罪犯”的警长杰特勒(米歇尔·布盖 Michel Bouquet饰)却仍然不信任他,处处与他作对,最终逼得他走投无路,终于失控杀死了警长杰特勒。经过冷酷、教条的法庭的审讯后,吉诺最终被推上了断头台。 这是一部对专制暴政和断头台提出强烈控诉和谴责的人道主义电影,深沉的主题和场面常令观众陷入巨大的感情波澜之中。本片在巴黎及其近郊放映时,仅十周内观众人数就高达四十八万人次。1981年,密特朗总统上台后,通过了在法国取消死刑的新法令。。