南方边陲小镇,绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超,他将老将钉在棋盘上,声称无人能令他拔钉挪将,独孤求败。在那个特殊的时代,百万青年上山下乡。小镇新来的书记(牛犇 饰)输棋后愤愤不平,派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生(谢园 饰)稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命,最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法,只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧,惟有下棋。”呆子一心只在棋局,他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……
本片根据阿城的同名小说改编,并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖(谢园)。。本片真实的讲述了崔守杰的亲身经历,崔首洁出生在偏远的农村,家境贫寒,祖祖代代都以务农为生,从未看过外面的世界,一个偶然的机会结交了一个大城市的笔友陈金金,陈金金告诉他城市很美很漂亮,崔首洁不想在这大山里过着结婚生子孩子再结婚生子的循环生活,想去外面的世界闯一闯。1998年初中毕业的崔首洁拿到了大连某艺术学校录取通知书。顿时整个村里是炸开了锅,议论纷纷,有人说他不务正业,有人说他想当演员是不知天高地厚,由于学费的昂贵得到了大多数人的一致反对。经过了再三的家庭会议之后,父母还是变卖了家里的牲畜和粮食凑够了大半的学费,父子俩踏上了开往实现梦想城市的火车。父子俩到学校后由于学费不足,致使他不能顺利入学,父亲就陪他在当地打起了短工,崔首洁在饭店干上了传菜工,父亲在建筑工地干起了力工, 一次偶然的机会父亲知道替别人献血能得到很多钱,他瞒着儿子一次次的替别人献血,...。