80年代初,剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区,重新看到了这里熟悉的一切:自建的小楼,狭窄的街道,那些久违却又熟悉的面孔。
几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动,他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事:造船厂钳工廖星明,从小生长在棚户区。十年动乱中,他在苏平和江老师的启发诱导下,抓紧时间学习,努力掌握文化知识,不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率,他感到悲哀。为了改变这种状况,他利用业余时间,致力于科普作品写作,决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相爱了,但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战,他同夏茵茵一起,冲破阻力,结为夫妻,在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型,她思想单纯,没有理想,经不住金钱的强烈诱惑。她不假思索地收受了小齐的1000元钱,听从他的花言巧语,答应冒充小齐的女朋友,让海外的姑妈过目。结果,成了一幕丑剧,她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛,投入了小齐的怀抱。
造船厂的电工姜维,其父在海外经商。他不学无术,玩弄生活,他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情,但在追求外貌漂亮的夏茵茵时,却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊,在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引,不久相爱结婚。
苏平颇多感慨,就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样,社会主义精神文明虽然还少,但确确实实是在萌生着。。朝廷重臣红判书之子是横在洪吉童(姜至奂饰)头上的光环,但这光环却没有给他带来一丝一毫的好处。作为庶子的他,由于是父亲和婢女所生,在家中不受父亲疼爱,且遭受正房的欺负。在这样环境下成长的吉童成为了小混混。和爷爷靠欺诈为生的利禄(成宥利饰),与吉童认识后,二人成了欢喜冤家且互生情愫。但利禄心中还有个多次救她于水火之中的草帽王子李昌辉(张瑾惜饰),但李昌辉背负了复仇大业,伺机夺权。 吉童这边则遭受了正房的陷害,背上了莫须有的罪名。行侠仗义的吉童在逃亡的过程中拯救了不少人,却也意外被“死掉”。利禄对吉童的死伤心不已,也就此认清了自己的心意。而实则还活着的吉童却误打误撞的成为了“活贫党”的首领。一出出狭义故事精彩上演……。