正值明朝嘉靖年间,一品诰命夫人严氏依仗在朝为相的哥哥严嵩的势力,纵容儿子程西牛在保定横行霸道,鱼肉乡民。自称二朝廷的程西牛意欲强娶民女林秀英,更狠毒地勒死其兄。奉定国公徐千岁之命来保定暗访的副将杜士卿刚巧撞见程家强抢秀英的一幕,双方一言不合,拳脚相向,致令恶少为家奴误杀。闻听儿子死讯,严氏恼羞成怒,发誓杀尽林氏全家。而秀英则在杜的嘱托下前去县衙告状。新任七品县令唐成刚正不阿,全然不惧诰命夫人及其背后势力的威风,定要将正义匡扶,混乱的乾坤扭转……
本片根据豫剧传统剧目《唐知县审诰命》改编,并获1981年第4届电影百花奖最佳故事片奖。。本故事以获得“最美奋斗者”、被誉为“当代女愚公”的感动人物邓迎香为主人公原型,讲述现实生活中,年轻布依族女子时立香为爱嫁入穷困闭塞的山村,因没有路而遭遇人生重重苦难。孩子和丈夫相继离世后,她因爱生志,为完成丈夫遗愿立誓挖山凿路。在历经重重矛盾和困难中,时立香的内心也从小爱走向大爱。在她的勇敢执着下,乡亲逐渐感动,人性开始觉醒。最终,她带领众人用简陋的工具,向挡住家乡幸福之路的大山宣战……。