1980年代,中国大陆迎来第三次人口出生高峰,许多夫妻响应计划生育政策只要一个小孩。人到中年的北京摄影记者曹德培(李雪健)和年轻漂亮的妻子段京华(宋丹丹)便是其中代表,他们与5岁的儿子汉汉组成幸福的三口之家。曹德培个人也即将迎来事业上的高潮,他的影展正在筹划中。
某日,曹德培接到要他去儿童福利院领回儿子的电话,不明所以。来到福利院后,他见到一个带着一封信来京寻找父亲的沉默不语的10多岁男孩,而该信正是他写给远在东北的前妻的。他下乡插队时结识前妻,两人离婚后前妻留在了那里。为了弄明真相,他带着男孩去了东北。
通过前妻的后任丈夫之口,曹德培得知前妻已经去世,而在两人离婚时,她已怀有身孕,这个名叫赵小木(叶静)的男孩的确是他的儿子。一时无措的曹德培想将小木先留在东北,哪知他尾随着上了火车。到京后,曹德培将小木安置在他冲洗照片的地下室暗房中,几番挣扎准备向段京华说明一切时,他被对方告知怀了身孕,而对于摄影展,他似乎已无心过问。。一名被送往精神病院年轻女人声称她的新生儿被一个黑暗邪教偷走...。阿慧是个新时代女性,她爱上拒绝离婚的有妇之夫阿华,为了冷却这份情感,她答应父亲陪伴年老的欢姑回乡。欢姑是老一辈的解放女性,她和阿慧虽各自生长于不同的时代环境,但两人在言谈中,却是非常的契合,逐渐的阿慧慢慢的了解到欢姑一段不为人知的过去。四十年代的顺德,选择自梳的意欢坚持终身不嫁,命运的牵扯,让她遇上了两个重要的人:一个是她的初恋情人旺成,另一位是出身妓院的八姨太玉环,她对意欢暗生情愫,但意欢不愿接受八姨太的爱意,而暗中与旺成交往,后来不慎怀孕,旺成却逃之夭夭,在她无助时,八姨太对她呵护倍至的照顾,让她深受感动,也慢慢的了解到,真爱的定义。。