二战过后,罗马同许多城市一样,充斥失业和贫困,人们常常为一个工作机会争得头破血流。已失业多时的里奇(Lamberto Maggiorani)费劲千辛万苦获得一份海报张贴的工作后,却为这份工作需要一辆自行车犯愁,为了以后的日子好过,他用妻子的嫁妆--床单从换回已经当掉的自行车,不想,他的自行车在上班第一天就被盗。里奇同儿子布鲁诺(Enzo Staiola)寻遍罗马大街小巷,也没能找到他赖以活命的自行车,眼见无指望的日子又要降临,里奇决定以牙还牙,可是他的运气却没有别的小偷好。。一个纪录片工作者在拍摄过程中,顺藤摸瓜,几经波折最后查清案情真相的故事。50年代的意大利,战争带来的恶劣余韵还在持续着,面对强大的生存压力和微薄的养老金,曾经为政府辛辛苦苦工作几十年的退休者们终于呐喊着走上了街头,但很快便被警察驱散了。在散开的人群中,温贝尔托显得格外的凄凉,他身无分文又生了病,即将要因为付不起房租而被赶出住了二十年的老宅,而在他身边一直陪伴着他的,却只有他的爱犬。。