二十年前江城地震,沈澜的三个孩子被石板压住。余震中,救援队员建议她先救儿子顾振华、顾宇杰,女儿芊芊后被寻子的李萍救下。二十年后,李萍抚养长大的芊芊大学毕业,误打误撞进入顾氏集团分公司,又因家中房子拆迁,与沈澜一家重新产生关联。。清同治三年的1864年,假太监安得海自恃得西太后慈禧的宠爱,在朝中为所欲为,连同治皇帝也不放在眼中。当得知同治皇帝与宫女桂莲相好时,有心染指桂莲的他求得慈禧恩准,以将桂莲赐配给他“二哥”为名,想逼其与他成婚,不料桂莲性烈宁死不从,安得海恼羞成怒,将她卖进了天桥妓院。
同治皇帝敢怒不敢言,私访天桥妓院,并借安德海南下之机,传旨山东巡抚丁宝桢将其就地正法,与慈禧嫌隙渐深。得知同治染上梅毒后,慈禧不准皇后生育,同治含恨而死,不久,皇后自尽,东太后慈安也神秘驾崩。。