蓝色的海面上微波荡漾,海鸥轻巧地掠过海面,在水上自由地飞翔。一条白色的海轮在破浪前进,这是我国第一艘万吨海轮“民主十五号”在试航中。在国庆节来临的时刻,“民主十五号”完成了四十几个小时的试航,我国的第一条万吨轮试制成功了。刘厂长和王万水师傅站在船台上,回忆起了三个多月以前的往事。那时,这条船还是一个空壳,向国外订购的3000匹马力的内燃机迟迟未到,而我国又暂时不能制造,船体在水中已经浸泡了八个多月,一直不能开工,刘厂长心里十分焦急。一天,他被王万水师傅拉去看一张大字报……。平安时代末期,廉政爱民的岩城父母官平正氏(清水将夫 饰)因违反朝廷的命令救济灾民而受到同僚倾轧,被降职派往筑紫。7年后,平正氏的妻子玉木(田中絹代 饰)带着13岁的儿子厨子王(加藤雅彦 饰)、8岁的女儿安寿(榎並啓子 饰)以及女中姥竹(浪花千栄子 饰)启程前往筑紫寻找丈夫。孤儿寡母无所依靠,她们在越后国受到人贩子的欺骗。姥竹身死,玉木被卖到佐渡的娼馆,两个孩子则被卖到丹后的山椒大夫(進藤英太郎 饰)家为奴。十年岁月中,兄妹俩受尽非人的折磨。偶然间得知母亲在佐渡的消息,厨子王(花柳喜章 饰)计划逃出这个魔窟。安寿(香川京子 饰)为助兄长命丧黄泉,历经磨难获得自由身的厨子王决定上京申诉一家的冤屈……
本片根据森鸥外原著改编,并荣获1954年威尼斯电影节银狮奖。。