故事表面上描写了下层贫苦艺人的苦难生活,但用大量暗示性镜头和象征式的人物去表现人性内心的孤独和困境以及对生活顽强的希望。费里尼的妻子玛西娜在片中饰演愚笨的农家女,被母亲卖给跑江湖卖艺的奎恩。奎恩对她十分粗暴,以为她是个白痴,没想到她却渐渐爱上了他。后来两人一起加入马戏团,遇到高空走索艺人贝斯哈特。贝斯哈特对女孩很好,教会她很多事,但奎恩却跟他经常冲突,后来更失手打死了他。女孩十分伤心,奎恩离她而去。数年后,奎恩听到女孩的死讯,才想起她的种种好处,但悔之已晚。。阿曼德来罗马度假,去戏院时遇见了玛格丽特,并由此爱上了她,但是玛格丽特不是简单的女人,她有着怎样复杂的背景,而阿曼德得知后最否会义无反顾继续爱她?当阿曼德的父亲出面干预时,玛格丽特又是否会黯然接受呢?欲知详情,且看他们之间的凄怨故事……。