20世纪40年代,地处南方的徐家川。富家少爷福贵(陈创 饰)自幼顽劣成性,不思上进。这样一个纨绔子弟偏偏娶到了貌美贤淑的米行老板女儿陈家珍(刘敏涛 饰)做媳妇,实实羡煞旁人。只是虽然家境殷实、父母康健、妻子贤惠,福贵却丝毫不知珍惜。在骗子龙二爷的引诱之下,福贵沉湎赌博,最终输掉家产和祖屋,气死父亲(李丁 饰),打跑怀孕的媳妇,一夜变成了穷光蛋。家珍不离不弃,带着女儿凤霞回来和福贵继续过日子。内战、解放、土改……在接下来的几十年岁月里,各种磨难交替加诸福贵一家人的身上,死亡不期而至,痛苦如影随形。早已痛改前非的福贵只能笑中带泪,默默品味着生活中的苦辣酸甜……
本片根据余华小说《活着》改编。。唐肃宗年间,因宫廷争斗,太子流落民间并改姓薛,名平贵。 薛平贵长大后进长安,遇相国王允三千金宝钏王允蒙皇上赐下凤冠霞帔为宝钏搭彩楼招亲,宝钏钟情平贵,不顾王允反对,与父“三击掌”断绝关系,薛王二人结为夫妻。 平贵揭榜并因缘际会降服“红鬃烈马”,被责为先锋抵抗外敌。两军交战时,代战公主惊见平贵为长安相遇之人,不敌,平贵却放过代战,代战心存感激。代战嫁给平贵,平贵继承王位,却将兵权交给凌霄,平贵于是开放两国通商促进繁荣,此事被宝钏得知,误会平贵,两人发生矛盾。平贵告知前尘往事并好言相劝,宝钏深明大义接纳代战,终得一家团圆。。