民国时期,中华大地军阀混战,日本在东北扶持伪满洲政权,伺机部署侵华计划。当时远东古玩黑市出现大量关外文物,中央文物保护组织开始了“守护国宝”的系列行动,在远东铁路枢纽哈尔滨秘密开设了一条国宝专线,将在关外收集到的国宝通过这条铁路专线运往关内。
九龙镇一带的满清秘藏是所有盗墓贼心心念念的必争之物,当时九龙镇周边炸山事件不断,就是为此,且国宝专线已经被日本军方察觉,不得不尽快取消。
年轻的考古学家张一鸣和杜潇接受文物保护组织的命令,务必在十日之内,赶在文物专线取消前将满清秘藏里的国宝送上最后一班列车。
两位满怀爱国热情且具备深厚考古知识的年轻学者接了命令,来到九龙镇,开始了他们守护国宝的计划。。老左(黄秋生 饰)是香港老一代彻头彻尾的左派,他哼唱《歌唱祖国》、《智取老虎山》,高举为人民服务的伟大旗帜。他一生最大的愿望就是能到北京天安门去看看。
老左一生全心全意为人民服务,完全没有把心放到自己的小家上,令儿子左忠(郑中基 饰)心生不满。左忠有一个青梅竹马的女友陆敏(莫文蔚 饰),陆敏高中毕业后去了国外留学,左忠不想一辈子和老左一样背着“左”的包袱,利用内地改革开放的机会,展开了内地冒险式淘金之旅。
左忠和陆敏在1997年回归后最终满身伤痕回到香港,老左的一生最终将如何落幕?。