盆儿胡同的马家四兄弟本来和别家小孩一样,幸福快乐得过着每天的生活。父母车祸身亡则终结了这平凡的日子。父亲临终前留下的遗言是:学好。四兄弟靠着救济金度日。而那句“学好”则成了老大马学武(张嘉译 饰)一直谨记的话。为了家庭和几个弟弟,他不得不放弃读书,去了工厂工作。几个兄弟里,最令人头疼的就是老二马学军(邓超 饰)。他似乎有使不完的坏点子,总爱意气用事,惹出了不少事端。家庭的困难让老大不得不把生病的老四送给他家。四兄弟在贫寒中日渐成长,各自不同的性格让他们走上了截然不同的路。他们经历不同的人生,体验时代的变迁,相同的是路上的挫折和困难,以及你是我兄弟这永不变的事实。
本剧与《半路夫妻》、《亲兄热弟》合称为“亲情三部曲”。。抗日战争初期,国立江南钱江大学举校西迁。由于缺乏运输工具,全校师生在校长江炜成率领下,肩挑人抬,终于在一座小镇上安顿下来。在这里,他们通过各种形式积极开展抗日救亡活动。训导长傅梦琪百般阻挠学生们的爱国行动,江校长在广大进步师生的支持配合下,与反动势力展开了针锋相对的斗争。迫于战局发展,钱大继续西迁,西迁路上,满目疮痍。江的妻子田婉病死在途中,儿子松松和学生陆华也被敌机炸死。。