《太平轮》是一部时代史诗,涉及人物众多,影片中光主要角色就有十多个,这些角色以自己的人生沉浮,各自强化着大时代的动荡与变迁。章子怡与佟大为演绎着风尘女子与前线小兵之间艰难的底层情感;黄晓明和宋慧乔这对军官与千金小姐也在时代的风浪里经历情感的摇摆;金城武与长泽雅美这对台湾进步青年与日本女学生,更跨越了中日国籍,上演了一段受到流言蜚语与百般阻挠的爱恋。。上世纪七八十年代的河南古城安阳,某个五口之家的姐姐、哥哥和弟弟在社会剧烈转型时期,踏上不同的人生之路。
姐姐二十出头,虽看起来清瘦文静,内心却刚烈执拗,为实现梦想可以将自己豁出,无奈现实无情,经过多次挫败后她学会听天由命;哥哥二十三四岁,因小时得病落下轻微脑疾,父母对他的关爱皆多一层,经人介绍与精明的跛脚姑娘结婚后,他过上自己很满意的日子;弟弟十七八岁,敏感、忧郁,内心世界过于丰富,因为某件事被父亲赶出家门后,开始在外面找寻属于自己的生活,然而所获只是时间将其改造得面目全非。。