《正德演义》讲述的是明朝正德皇帝朱厚照的一生。他是明弘治皇帝的独子,从小不喜欢读书,只想游玩打猎。弘治皇帝病重,欲立储君,但四处找不到朱厚照。原来,他已经私自出宫,在棺材铺拜师学徒。这个不愿做皇帝的朱厚照,登基后又因不愿受各种礼法约束,于是全凭个人兴趣爱好治理政事。民间流传着许多有关他的传奇故事。
他崇尚武功,曾穿便装偷闯居庸关,到边境打仗;他喜爱青楼女子刘良女,从山西大同把她带回京师,甚至还想封她为皇后;他不愿上朝,在皇宫内修建“豹房”,饲养老虎、豹子,终日嬉闹其间;他赋予自己另一个身份——守备朱寿,然后让朱寿建功立业、封官晋爵,直至太师。。东汉末年,汉室幼主难当大局,朝廷中曹操(张丰毅 饰)独断专行,挟天子以令诸侯,大夫孔融(王庆祥 饰)誓死直谏,结果落得给曹兵祭旗。原来曹操决心已定,欲剿灭刘备(尤勇 饰)、孙权(张震 饰)等江南反贼,一统天下。长坂坡一战后,刘备在军师诸葛亮(金城武 饰)辅佐之下,率结义弟兄关羽、张飞(臧金生 饰)、赵云(胡军 饰)等,带领难民且战且退,最后只得求助于江东孙权。对于抗曹之事,孙权亦正犹豫不决。但大都督周瑜(梁朝伟 饰)与其妹孙尚香(赵薇 饰)均力挺其出战,眼看大兵压境,孙刘联盟方现雏形。诸葛亮观周瑜严明治军,旗下大将甘兴(中村狮童 饰)身先士卒,颇感欣慰。此刻突然传来军中箭弩严重缺乏,孔明不顾鲁肃(侯勇 饰)好心劝阻,甘愿立下军令状,谋求箭弩……。