2009年,女记者娜娜在“中国红色第一街”列宁街偶遇白发苍苍的雪姨,从而引发了一场跨世纪的血色浪漫回忆。1933年的绥州(今达州),清纯的雪儿爱上了英俊的红军战士文书桐。后来,红军战略性转移撤出绥州,文书桐也随部队离开。红军连长之妻梅姐在战斗中不幸牺牲,雪儿独自承担起抚养梅姐遗孤的重任,苦苦等候文书桐归来,但此时,她将再次面临已是国民党军官健豪的威逼求婚……。煤矿工人勇作(高仓健)失手将一名寻衅滋事的流氓打死后,被判刑入狱,在监狱里,他非常想念自己的妻子光枝(倍赏千惠子),却因害怕耽误她的生活和前途,主动提出离婚,并真心实意地劝她改嫁。
刑满释放前,勇作给光枝写了一封信,说如果她还没有与他人结婚,仍在等待着他的归去,就在家门前的旗杆上挂上一块黄手帕,假如他看不到黄手帕,会就此远走他乡。归家途中,患得患失的勇作碰到一对驾车出行的年轻情侣(武田铁矢、桃井薰),搭乘他们的车游转了一些地方,之后,他才鼓足勇气回到家乡。。