二战前夕,英格兰约克夏郡。受动荡时局的影响,欧洲的下层人民生活艰辛。矿工山姆(约翰·林奇 John Lynch饰)和妻子莎拉(萨曼莎·莫顿 Samantha Morton饰)一直过着极其窘困的生活。然而承担一家人生活的山姆,还是失去了这份唯一的工作。他们的儿子乔(乔纳森·梅森 Jonathan Mason饰)在学校遭受老师的毒打,他唯一的慰藉只有他心爱的牡羊犬朋友莱西。然而为了维持生计,山姆不得不将莱西卖给鲁德林公爵(彼德·奥图 Peter O'Toole饰)。 失去莱西的乔非常伤心,母亲莎拉也很难过。而思念乔的莱西,也几次从公爵家偷跑出去,但忠厚的山姆一家每次都忍痛将它归还。终于,公爵要携孙女回到遥远的苏格兰居住,莱西也将被一起带走。。世纪之交,沙尘暴在鄂尔多斯高原肆虐,“沙进人退”的悲剧愈演愈烈。与此同时,一场羊绒大战正在上演。羊绒的迅速升值,促使羊群迅速膨胀,而随着“羊进草退”的“草畜矛盾”日益尖锐,生态环境的恶化为人类敲响了警钟。新上任的旗委书记腾格里深刻理解中央关于“转变经济发展方式”、“人与自然和谐共处”的治国理念,痛定思痛,向传统挑战。他从岳父岳母用几十年心血和汗水在沙漠腹地创建出的“天堂草原”得到启示,决心从禁牧、休牧、轮牧、舍圈饲养、以草定牧等一系列措施入手,促使生产方式转变,走出一条人与自然和谐发展的道路。这场变革引发剧烈的矛盾斗争,政坛上以副旗长巴根为代表的既得利益者,以前旗委书记艾力为代表的保守势力,以大姐夫为代表的受益于山羊养殖的牧民,以小舅子为代表的羊绒贩子等,对腾格里所实施的变革设置重重阻力。腾格里冲破艰难险阻,闯出一条“绿进沙退”的康庄之路,谱写了一曲人与自然和谐相处的华彩乐章。。