亚伟(苗侨伟)及妹妹自小被母亲告诫:不得去南洋!两人虽不知因由,却也老实听命。母亲外出期间,妹妹欲与朋友结伴去南洋旅行,亚伟经不住她的几番央求,准她违抗母命,但叮咛一定要戴祖传灵牌,不想她在南洋时嫌灵牌太丑丢于行李箱,结果被蜈蚣群袭,死相惨不忍睹。 亚伟赶到南洋为妹妹办理丧事,大学同学亚芝(李殿朗)相陪,过程中他被高人相告已被降王盯上,小心行事之时向母亲追问南洋是一家人禁地的原因。原来亚伟爷爷年轻时曾在南洋犯错,降王誓要报仇,是谓“祖先作孽、后人受灾”。亚伟无恙是因时刻将祖传灵牌戴于脖间。降王屡攻不下,决定下降亚芝。。解放前的上海,很多底层人寄居在闻家店,正可谓三教九流,鱼龙混杂。落魄少爷金不换靠妻子卖淫为生;赖皮匠为妻子治病债台高筑;走方卖药的金老头讲义气;巡捕石敢当呆头呆脑;报贩牛三乐天知命。而开店的老板闻太师(石挥 饰)则是八面玲珑、阴险狡诈。老板娘赛观音水性杨花,放浪不羁。她先是与小偷杨七郎(张伐 饰)私通,不想后者竟然爱上了她那善良敦厚的石小妹(周璇 饰)。妒火中烧的赛观音,从此对妹妹百般欺负,并与姘头小方密谋毒死闻太师,卖掉石小妹。而此时,决定重新做人的杨七郎,正准备和石小妹私奔,正撞见告发他与妻子私通的闻太师。两人扭打在一起,闻太师毒发身亡。杨七郎成为嫌疑犯锒铛入狱……
本片根据高尔基的话剧《在底层》改编。。