根据王峰原著改编。
清代同治末年,朝廷腐败,官场更加黑暗。“杨乃武与小白菜”的“奇案”就发生在这时的浙江省余杭县。余杭县知县刘锡彤之子刘子和看中豆腐房葛小杜之妻毕秀姑。她容貌甚美,绰号“小白菜”。刘子和贪恋姿色,暗用迷药玷污了葛毕氏,毒死她丈夫葛小杜。案发后,刘锡彤为开脱儿子罪责而陷害新科举人杨乃武。皆因杨乃武曾与葛毕氏相识有情,并给葛小杜治病,刘锡彤便买通师爷钱如命,用“移花接木”之计,嫁祸于杨。懦弱无知的葛毕氏被百般威逼欺哄,诬杨乃武为奸夫,杨乃武“被屈打成招”定为“谋夫夺妇”之罪。余杭县生员不服,上诉至杭州府,但因知府宝贤与刘锡彤是儿女亲家。徇情得贿,仍酷刑枉断,杨乃武遂冤沉海底。众生员仗义扶危,再至浙江巡抚杨昌溶府衙鸣冤。葛毕氏痛悔自己放真凶,污良善,企图翻供。怎奈三大宪俱已受贿,官官相护,贪赃枉法,葛毕氏翻案不成反受酷刑旷世奇冤活路断,铁案铸成何能翻?杨乃武胞姐杨淑英曾在刑部尚书夏同善府中做过绣娘。为弟伸冤,千里跨涉赴京求援。时正值清室东宫与西宫互争权势,西太后之心腹醇亲王欲乘机除去东宫之亲信杨昌漕,因而接受杨淑英状纸,将全案人犯与原审官员提京勘审。但由于刘锡彤再逼葛毕氏,致使刑部大堂未能审出真相。于是夏同善设“密室相会”之计,使葛毕氏与杨乃武倾吐实情,招出真凶。杨乃武三载冤狱才获昭雪。。得一笔奖学金资助,张一鹏(刘德华)获得去法国留学深造的机会,学成归国后,他被任命为上海市禁烟(鸦片)行动的第一专员。
张在法经西方文化与价值观熏陶,十分书生意气,刚携妻子(陈少霞)来到上海,便展开一系列动作,不知中国与西方国家国情有别,难有健全的法律体系及社会秩序:警察署长倪坤(顾宝明)和大毒枭戴济民(刘松仁)是拜把兄弟,两人一起控制着包括贩卖鸦片在内的上海所有的非法交易,见数次向张行贿无果,他们发毒誓要让张生不如死。。