南方边陲小镇,绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超,他将老将钉在棋盘上,声称无人能令他拔钉挪将,独孤求败。在那个特殊的时代,百万青年上山下乡。小镇新来的书记(牛犇 饰)输棋后愤愤不平,派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生(谢园 饰)稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命,最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法,只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧,惟有下棋。”呆子一心只在棋局,他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……
本片根据阿城的同名小说改编,并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖(谢园)。。朝颜、真也、长女亚美、次女里美一家四口人的生活开始了。长大的亚美有时会说一些叛逆的话,让真也有些寂寞,但充满爱的幸福日子仍在继续。就在这时,溺死的尸体被发现。虽然也发现了遗书,被认为是自杀,但解剖发现溺死有几点可疑之处,他杀的可能性浮出水面。另外,相继发现疑似触电死亡的遗体,解剖结果表明两起事件有所关联。拼命搜查的真也,与山仓和森本等重案组的成员一起,逐渐接近前方的大事件。与此同时,亚美说“感觉看到了爷爷”,开始说起不应该在附近的平的不可思议的事情…。