唐保家(张丰毅 饰)是一名英俊正直的平民青年,迫于家长压力和残酷的现实,与心爱的女子路遥(关之琳 饰)私奔,却不料因此被抓了起来,被判极刑。当朝奸佞魏忠贤正在组织自己的锦衣卫队伍,看上了死牢中的唐保家,唐保家因此获得重生,被赐名“唐斩”,成为了魏忠贤手下一名心狠手辣的杀手。
唐斩屡立“功勋”,魏忠贤大为赞赏。树大招风,他却因此遭到另一名杀手宋中的嫉恨。唐斩因为一次杀人行动中,偶尔看见了曾经心爱的路遥,冥冥中导致行动失败告终,而他也为此走上了逃亡之路,魏忠贤的追杀和宋中的穷追不舍令唐斩一再陷入绝路。然而,唐斩却因此渐渐找回以前那个善良正直的自己,并和路遥重新开始了幸福的生活。身边危机四伏的唐斩开始了漫长的自救之路。。民间艺人“破风筝”抗战时因不甘心作日寇的奴隶,带着老婆大凤和义女珍珠,忍痛离开北平。十年中跑遍汉口、重庆、成都、昆明、桂林等地,到处演唱宣传抗战的新鼓书。十年来,“破风筝”和方珍珠,受尽了官僚买办、大小特务和流氓恶霸的敲诈和侮辱。
日本投降后,“破风筝”满怀希望,兴高采烈地回到北平,天真地以为苦日子可熬到头了,以后可平平安安的卖艺,凭本事吃饭,没想到北平仍是那些特务、流氓和恶霸的天下。“破风筝”一家刚回到北平,特务李将军,狗腿子向三元和专写些风花雪月的鼓词去剥削艺人的孟小樵,就开始在“破风筝”和方珍珠身上打主意。王力是一位心地光明为人正直的文艺工作者,多少年来,他替“破风筝”写了许多宣传抗战的鼓词,而不收任何报酬,是被 “破风筝”信任的惟一好人。“破风筝”经过多少天的奔走活动,好歹组成了班子,租下园子。可就在开锣的那一天,因为得罪了李将军,李便令狗腿子向三元,带着一群流氓砸了戏园子,使得“破风筝”、方珍珠及艺人们流离失所。虽然日子艰苦,但他们终于撑下去了,始终没有向恶势力低头。
北平解放了,受苦的人们翻了身。“破风筝”、方珍珠都参加了学习班,学习新道理,他们已不再是受人鄙视的“唱玩意的”。而成了受人尊重的文艺工作者。素来与“破风筝”不合作的相声艺人白二立,经过学习也与“破风筝”合作了。艺人们在新社会里,团结进步,过上了幸福的生活。。