在特定的时代环境下,莫家四兄妹响应国家的号召,从南京相继来到内蒙草原与牧民共同学习、共同生活,在生活中进行人生选择和自我寻找,在奋斗中履行自己扎根草原、建设边疆的诺言而发生的悲欢离合。他们曾因文化差异和环境艰苦而哭泣,也为收获动人爱情和珍贵友谊而欢笑,把青春和生命挥洒在这片土地。然而时代的迅速发展,又开始让他们对单调的草原产生了怀疑,他们在花花世界中闯至头破血流后猛然回首,草原依然以最温柔的姿态召唤并拥抱了他们的回归。。马山(姜文)是西南地区某边陲小镇的一名普通警察,某晚参加妹妹婚宴时因喝得酩酊大醉被人送回家中,次日早晨醒来时,他发现从不离身的配枪不翼而飞。意识到偷枪人可用枪里的三颗子弹杀人时,马山不禁毛骨悚然,当晚所有参加妹妹婚礼的人都成了他的怀疑对象。
在对重点嫌疑人,卖“羊肉粉”的刘结巴、送他回家的周小刚、突然出现在周小刚家的旧恋人李小萌(宁静)一番追踪后,马山依旧没能理出任何头绪,而对李小萌的怀疑里,又混杂了极为复杂的感情,此又导致其妻怀疑他移情别恋。正在这时,李小萌在周小刚家被人用枪打死,马山作为嫌疑人被拘禁。经过一番冷静思考,他终于将乱麻捋顺,开始了寻枪之路。。