清末,慈禧临终之际召四合班进宫演出,四合班须生曾廷芳、花旦瞿十郎被赏顶戴俸禄。四合班老班主连婺生临终之际将四合班班主之位传给了弟子曾廷芳,并把自己的两个女儿连琴如、连琴玉分别许配给曾廷芳和瞿十郎。曾廷芳和连琴如成婚,继承了四合班家业。瞿十郎则和连琴玉这个斗气冤家共结连理,两人因脾性、理念吵闹了一辈子。曾廷芳为了在乱世中保住四合班,与兵痞孙大炮斗争,与对手五庆班斗戏,与日本人二阶堂上周旋。日军请四合班去日本演出,曾廷芳以死相抗,瞿十郎也蓄须明志。北平解放,四合班的新编《群英会》上演,获得了高度评价。新中国成立,曾廷芳领导的四合班经过半个世纪的风雨征途,迎来了共和国新的曙光,也迎来了梨园界的春天。南方边陲小镇,绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超,他将老将钉在棋盘上,声称无人能令他拔钉挪将,独孤求败。在那个特殊的时代,百万青年上山下乡。小镇新来的书记(牛犇 饰)输棋后愤愤不平,派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生(谢园 饰)稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命,最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法,只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧,惟有下棋。”呆子一心只在棋局,他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……
本片根据阿城的同名小说改编,并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖(谢园)。。