1959年夏季近尾的时候,台湾中南一带发生了六十年未遇的大灾难,称之为八七水灾,受灾人数30多万,受灾地区堤防溃决,田园损毁,受灾人民在生活的压力下,不得不向北部的卫星城市迁移,他们憨厚、朴实、刻苦、耐劳、正直。主人公一家人就是他们中的一员,他们点点滴滴的生活写照成为了历史洪流中的沧海一粟。。同治皇帝病重,李莲英(姜文 饰)力荐慈禧(刘晓庆 饰)二次垂帘听政,不久同治身亡,慈禧立载湉为帝,继续把持朝政。1882年,李莲英陪同醇亲王巡视北洋水师,返京后却遭都察院纠弹,被革职处理,在慈禧的主张下,李莲英官复后宫大总管原职。李莲英为使侄女有个好归宿,将其带入宫中, 岂料只落得奴婢下场,他心中充满愧疚。光绪日渐成长,不甘受慈禧摆布,试图从慈禧手中夺权却被强力镇压,李莲英畏惧慈禧淫威,奉命将珍妃处死。不久八国联军入侵,清军连战连败,李莲英随慈禧微服出逃,途中在农户家中落脚,农妇的一席话,令李莲英与慈禧若有所悟……。