历经百年的动乱,古老深沉而又多灾多难的中华大地总算迎来了和平的曙光。位于山东黄河边上的麦香村,伴随着家国的脉搏发生一连串的大事小情。穷苦农民出身的牛大胆(陈宝国 饰)和灯儿(牛莉 饰)相知相恋,但两家父辈仇上加仇,让他们始终无法走到一起。土改风潮遽然而至,地主出身的马仁礼(冯远征 饰)则一夜之间从阔少爷变成了人人喊打的过街老鼠,曾与之有婚约的女人乔月则见风使舵,踏上了革命的一只脚。农村变了新天地,牛大胆敢作敢当,为了守住好不容易得来的土地使出浑身干劲儿,不仅敢于顶撞各种权贵,甚至不惜挑战稍不留神就会掉脑袋的土地政策。
风起云涌的时代,牛大胆、马仁礼、灯儿、乔月以及千千万万的普通农民,各自谱写着属于自己的历史……。电影将以上世纪1950和1980年代的双时间轴呈现,故事以张云林(张艾嘉饰)为核心开始,观众将看到以倒叙手法回忆1950年代年轻的张云林(李心洁饰)在二次世界大战后的生活。妹妹张云红(林宣妤饰)的过世使张云林陷入罪恶感之中,此时,她也遇见了日本籍园艺师中村有朋(阿部宽饰),协助她打造纪念花园,并开启一段揪心的爱情故事。。