大学毕业后的李朝阳(陈天星饰),与其他70、80、90后大学毕业生一样,怀揣伟大梦想拥入首都北京,奋斗拼搏七、八年后终归“无车无房无老婆”且债台高筑。现实的骨感迫使无耐的李朝阳回到故乡准备重新创业,却发现家乡早己“物是人非、人情炎凉”。唯有已成人妻的陈静(江若琳饰)还念初恋情怀,积极助他一臂之力……然而物质生活的残酷,再一次把李朝阳的激情粉碎了一地……难道真的是“除了衣锦还乡,就只能落魄异乡”、“进不去的城市,回不了的故乡”吗?。1976年,东北农村一处普通的知青点里,团支书彭天翼被推荐为工农兵学员,即将返回北京上大学。然而,就在这人生转折时刻,航天科学家楚忠良把毕生研究成果偷偷交给他保管。彭天翼为保护珍贵的学术成果,放弃火热的初恋和即将被保送上学的前程。 知青大规模返城,彭天翼却继续扎根农村,他为了推动农业改革,与保守势力辩论,错过了高考;回城务工后,他在经济体制改革中大刀阔斧,因此导致家庭出现裂痕;为坚守强国富民的初心,他放弃了赴美国继承遗产的机会,安心于平淡艰辛的经济学研究。历经无数牺牲和奋斗,以彭天翼为代表的知青们为中国改革事业趟出一条血路……。