故事发生在民国初年,汪子倩(秦海璐 饰)、汪子吟(刘涛 饰)和汪子樱(涂黎曼 饰)是大学士汪文谦的三个女儿。汪家有难,汪文谦将三个女孩托付给了管家,并在三人身上各放了一块玉佩的一部分,作为相认的信物。之后,汪家被满门抄斩,从此再不存在于这世间。汪子倩改名为林雪莲,嫁入豪门,丈夫死后继承了大笔遗产。汪子吟化名黄梅儿,被黄梅戏班的邓清风夫妇收养。汪子樱是如今的巧菊,跟着大太太来到了吴家,并且爱上了吴家的大少爷吴雨声(冯绍峰 饰)。
刘剑雄(程思寒 饰)是前清总兵刘镇邦的儿子,而刘镇邦则正是害得汪家家破人亡的罪魁祸首。刘剑雄看上了黄梅儿的美貌,想要将其霸占,遭到拒绝后恼羞成怒,不惜陷害汪子倩,只为报复。。母亲(松佳·里奇特 Sonja Richter 饰)病重,艾尔玛(Harald Kaiser Hermann 饰)和艾瑞克(Albert Rudbeck Lindhardt 饰)兄弟两人无人照顾,只能被送往由校长赫克(拉斯·米科尔森 Lars Mikkelsen 饰)所开办的寄宿学校之中。赫克是一个信奉暴力的男人,他坚信,唯有通过武力才能够令学校中的孩子们真正信服,才能够引导他们走上正确的道路。
兄弟两人在这座名为学校实为监狱的牢笼之中受尽折磨,圣诞节妈妈会来接他们回家的承诺成为了他们生存下去的唯一动力,然而,两人等啊等啊,等来的却是妈妈的死讯。莉莉安(苏菲·格拉宝 Sofie Gråbøl 饰)是学校里新上任的文学教师,她敏锐的察觉到了这所学校里正在发生的惨无人道的暴行,却对这一切无能为力。。