辛亥年间,日本逼袁世凯(英若诚 饰)签订卖国“二十一”条,袁世凯不顾国人反对,屈从签约。由此引发全国抗日风潮,袁派兵血腥镇压。云南起义将领蔡锷(王心刚 饰)目睹袁世凯倒行逆施,准备进行讨袁起义。名妓小凤仙(张瑜 饰)倾心蔡锷威名,却始终走不进蔡锷内心。一曲“高山流水”琴曲,终吐自己凄惨身世和除贼心愿,彼此览对方为知音。起义前夕,小凤仙为掩护蔡锷不幸入狱。蔡锷在云南打响讨袁第一枪,各省联袂而起,窃国大盗袁世凯郁病而亡,随着讨袁护国战事结束,劳尽心力的蔡锷也客死异乡。正在抚琴的小凤仙望着突然崩断的琴弦,猛然意识到什么......。中美建交后,侨居美国的国民党将军周振武的女儿周筠(张瑜 饰)回到祖国观光,在庐山游玩的途中,她巧遇有志青年耿桦(郭凯敏 饰)。两个对祖国怀有无限热爱且充满远大志向的青年走到一起,经过短短几天的相处,他们渐渐产生了感情。然而很快耿桦便因此受到审查,周筠也郁郁离开。
十年浩劫结束后,已是清华研究生的耿桦在庐山和周筠重逢,这对相爱之人不愿再被分开,彼此约定婚期。而当耿桦的父亲得知周筠的身世时,却对这门婚事断然拒绝……
女主角张瑜凭借本片当选第一届金鸡奖和同年百花奖的“双料影后”。。书生王贤第一次赶考时,被吏部的吴侍郎索要3000两“孝敬银”,王贤因家贫交不起而被抹去功名。三年后再考,途中被贼人所劫,后被当做凶手抓进牢房,最终顺利得中头名状元,被委任阳翟县令。王贤断案中牵扯出三年前的那桩血案,原来他三年前埋葬的女尸,就是遇害者胡媚娘。
他之所以再考能够顺利,是胡媚娘的暗中相助。王贤答应彻查此案,然而幕后的凶手收起了狰狞邪恶的面目,接近王贤,并给他安排了温柔陷阱。蓉蓉的出现,使王贤渐渐迷失自我。他该如何决断,才能使沉冤昭雪?胡媚娘面对王贤的变化,为使真凶不逍遥法外,她又该怎么做?
本片所述案情看似松散,却紧紧相连,扑朔迷离,荒诞不经中却反映了人性。少许的神话色彩,场景的恐怖阴暗,颇有老版《聊斋》的气韵,给人一种似曾相识的怀旧感。。