1956年导演阿伦•雷乃用摄影机带领观众重回奥斯维辛。当年纳粹集中营的旧址上已是一片祥和美丽的野外风光。然而时间倒回到1933年纳粹党掌权之时,整个城市被阴霾笼罩——大片修建起来的集中营房排列整齐,大量犹太人被抓进集中营开始接受非人的折磨和侮辱。这里对人种进行分级,在皮肤上纹上编号,在衣服上缝制等级的徽章。疾病,饥饿,劳役使集中营尸体遍地。1942年希莱姆到访,奉行“破坏”政策,集中营难民进入更加悲惨的境遇,被药品公司买下用作实验。1945年,集中营人数倍增后已不堪负荷,成堆的尸体被推土机推入大坑掩埋......。查利(克里夫·罗伯逊 Cliff Robertson 饰)虽然已经是一名30岁的成年男子了,但是因为患有智力障碍,他的言行举止都宛若一个6岁的孩童。白天,查利在面包房靠着做清洁工来赚取微薄的薪水养活自己,这份工作除了非常辛苦以外,查理还必须忍受同伴们的嘲笑和欺侮。晚上,查利回去夜校上课,他的老师爱丽丝(克莱尔·布鲁姆 Claire Bloom 饰)对查利非常的好。 为了帮查利治病,爱丽丝找到了专门进行大脑实验的神经学家理查德(Leon Janney 饰)和安娜(莉莉娅·斯卡拉 Lilia Skala 饰),查利作为实验对象接受了两人的治疗,谁知道治疗效果拔群,查利不仅完全病愈,而且获得了超高的智商。。