故事发生在1964年的6月,一辆载有三位民权主义者的车辆被三K党所劫持,之后一行人音信全无。鲁帕特(吉恩·哈克曼 Gene Hackman 饰)和艾伦(威廉·达福 Willem Dafoe 饰)是两帮调查局的探员,他们被指派调查这起恶劣的事件,然而,当两人到达小镇开始调查时,却发现他们的工作遭遇了重重的困难,没有人愿意相信他们,更没有人能够提供有价值的线索。
皮尔(布拉德·道里夫 Brad Dourif 饰)是小镇的副镇长,同时亦是一名坚定的三K党成员,个性粗暴邪恶的他常常将软弱温和的妻子(弗兰西斯·麦克多蒙德 Frances McDormand 饰)揍得遍体鳞伤。鲁帕特十分同情皮尔妻子的遭遇,随着时间的推移,皮尔的妻子渐渐对鲁帕特产生了感情,这让鲁帕特和艾伦看到了案件的突破口。。解放前夕,国民党当局秘密训练了一批女特工从事敌特活动。我军在得知这一情报后,对这批女特工实施策反工作,女地下党周巧真通过军统特务们的层层考验留在了军统学校。游击队利用在山中的有利条件,又通过周巧真的情报,破坏了军统的几次特务活动。军统学校内人人自危,互相猜疑,周巧真也险些被她们识破。军统特务们的种种作为,使得几名女学员心灰意冷,周巧真通过不断努力感化最终赢得几名女特工学员的信任,成功的扭转了她们的命运,使她们弃暗投明,迎着曙光走向美好的明天。。