北方山村孔家庄,祖祖辈辈受着缺水的威胁,复员军人高占武和能工巧匠曹茂林,提议劈山引水,改变家乡面貌。因工程浩大,老社长视为畏途,乡党委赵书记却大力支持。回乡女青年孔淑贞和同学李克明以及王二狗、刘小亮等青年农民都参加了志愿施工 队。劳动中,曹茂林爱上了孔淑贞,但他性格内向,又不善言辞,便托高占武为之说项。高占武也爱孔淑贞,但为成人之美,便克制自己的感情,替曹茂林说合,不料被淑贞拒绝。一次,淑贞在抢干打炮眼重活时,险酿大祸,幸为高占武及时抢救,转危为安。首期工程行将完工,突遭雷暴雨袭击,渠道被毁。李克明等人情绪波动。老社长为慰问志愿队辛劳,接他们回村看戏。高占武、孔淑贞等人因惦记工程,率先返回工地。刘小翠的对象李克明见异思迁,追求孔淑贞,严重挫伤女友刘小翠的一片痴情。后来,小翠在帮助曹茂林赶制水平仪过程中,与憨厚的曹茂林相爱。在全村上下共同努力下,引水工程竣工,汩汩清泉终于流入山村。这时,高占武与孔淑贞也坠入爱河。。1949年,太平洋战争已经结束,备受军中无聊生活困扰的弗雷迪·杰奎(华金·菲尼克斯 Joaquin Phoenix 饰)终于返回美国,然而返家前的精神治疗没有给他实际的帮助,弗雷迪陷入了一种恍惚乏味的人生体验无法自拔。次年,在经历了一系列工作失败后,弗雷迪在醉后登上的客船上结识了经历复杂的“大师”卡斯特(菲利普·塞默·霍夫曼 Philip Seymour Hoffman 饰)。卡斯特建立在时间理论之上的精神治疗法引起了弗雷迪的兴趣,在卡斯特的“引诱”下,弗雷迪尝试敞开心扉,寻求解决自己的问题,并越来越亲近卡斯特松散的“缘教”组织,为其摇旗呐喊、打击异议者。在“治疗”过程中,弗雷迪与卡斯特的关系分分合合,愈发复杂……。