故事发生在一座沿海的小村落里,杨万德(莫岐饰)是当地唯一的学校红灵中学的校长。因为校舍年久失修,最终导致了坍塌事故,造成了数名学生的伤亡,愤怒的家长们将怒气全部都撒在了杨万德的身上,对他拳打脚踢,对此,杨万德不发一言,默默承受。 坍塌事故的发生导致很多本来在学校里上课的孩子们都放弃了学业,其中包括因为成绩优异而得到了免试保送师范大学的蔡杰生,他辍了学,进入了父亲所经营的饭店上班。虽然蔡杰生自己放弃了学业,可是他却依然坚持让弟弟蔡友和(林国旗饰)与妹妹蔡小妹(张茹瑜饰)留在学校中。来学校上课的学生越来越少,用于投资教育的经费也捉襟见肘,无奈之下,杨万德只能把一部分校舍卖给了工厂做车间。。古老的北京城,中年男子孙子旺(梁冠华 饰)和妻子杨喜莲(杨瑞霞 饰)过着平凡的生活。一封当年插队恋人秀儿的来信,将孙子旺夫妇本就危机重重的婚姻彻底摧毁。原来信中秀儿提及曾生养一对龙凤双胞胎,因无力抚养和社会的压力而将孩子送人。肩负秀儿的嘱托,孙踏上了寻找孩子的旅途,几经辗转却得知孩子们早就被人领养送到了美国。
孙在美国找到插队时的好友张大年(王伯昭 饰),可是张似乎对其寻子之事并不热忱。一番辛苦过后,孙终于找到分别过这不同生活的两个孩子福兰克(王骁 饰)和安琪拉(安雅 饰)。他的到来,似乎又让这两个过早经历太多人世艰辛的孩子体味到更多的痛苦……。被丈夫抛弃的现实凯西(詹妮弗·康纳利 Jennifer Connelly 饰)倍受打击,每一天,只有在酒精的麻醉之下,她才能抵挡内心所遭受的痛苦的煎熬。这样的凯西日渐消沉下去,对自己和周遭发生的任何事情都不再关心,直到有一天,她收到了来自地方治安官的通知,她所住的房屋即将因为欠税被公开拍卖,而凯西竟对此毫不知情。
艾米尔(本·金斯利 Ben Kingsley 饰)一家人成为了凯西的房子的新主人,当他们怀揣着对未来的美好憧憬准备入住之时,面前出现的却是一个暴怒而又神经质的疯癫女人。一个人为了保护自己的家庭,一个人为了保护自己的回忆,当这两个人站在对立面之时,善恶已经无法再被明确的分辨,只知道,悲剧近在眼前。。