该片改编自张爱玲同名短篇小说。佟振保(赵文瑄)是有“柳下惠”好名声的男子,然而在遇到老同学风情万种的妻子王娇蕊(陈冲)后,心还是乱了,可是当王娇蕊把一颗真心全给了他时,他却因没勇气承受太多责难临阵脱逃。顺着母亲的意思,振保同他并不欢喜的人如白纸般单薄的孟烟鹂(叶玉卿)结了婚,可是因为欲望的不能满足,他开始在外嫖妓,婚姻生活没令他有任何收获。
在振保和烟鹂的日子陷入无法收拾的境地时,他意外邂逅了娇蕊。娇蕊的改变令振保陷入沉思,“旧日的善良又一点点回到他的体内。”(张爱玲)。陈飞鸿半生痴迷武道,为夺"天下第一"虚名征战四方,终登顶武林之巅。然而荣归之日,等待他的却是满门血案——妻女惨死,凶手嗤笑:"连家人都保不住,算什么天下第一?"绝望之下,他以九根银针自封经脉,沦为废人流浪世间,直到被粮商之女余薇所救。。