落第举子王魁,为贫寒所迫,流落山东莱阳,在海神庙前与名妓敫桂英相遇。桂英爱其才貌双全,结为夫妻,并以私蓄相助其攻读诗书。两年后,王魁赴京赶考,与桂英盟于海神庙,相约永不变心。临别桂英剪下青丝一缕赠王魁,并嘱咐切莫丢失定情信物玉扇坠。王魁得中状元,韩丞相欲招赘为婿,王魁贪图权势名利、荣华富贵,终于弃了桂英,又以玉扇坠为聘礼,变心另娶丞相之女为妻。桂英自送别王魁后,思念之心日切。一天,正与王魁裁衣,忽见老家人前来报喜,说王魁已中状元,并带来信一封、银子200两。桂英拆读来信,竟是休书,于是她奔至海神庙,哭诉王魁罪状,之后自缢身死。判官与小鬼奉海神爷之命,引桂英鬼魂进京与王魁对证。桂英决定以“情”试探。不料王魁忘恩负义,见了桂英,初则驱逐,后拔剑刺杀。桂英盛怒之下,与判官小鬼活捉了王魁。。得一笔奖学金资助,张一鹏(刘德华)获得去法国留学深造的机会,学成归国后,他被任命为上海市禁烟(鸦片)行动的第一专员。
张在法经西方文化与价值观熏陶,十分书生意气,刚携妻子(陈少霞)来到上海,便展开一系列动作,不知中国与西方国家国情有别,难有健全的法律体系及社会秩序:警察署长倪坤(顾宝明)和大毒枭戴济民(刘松仁)是拜把兄弟,两人一起控制着包括贩卖鸦片在内的上海所有的非法交易,见数次向张行贿无果,他们发毒誓要让张生不如死。。