1960年代初,城市知识青年响应祖国号召,自愿到边疆支援建设。上海地质学院同学肖继业(毕鉴昌 饰)和林育生(达式常 饰)被分配到青海某地质队工作。时间不长,林育生就受不了青海艰苦的生活环境,以看病为由返沪。肖继业带领勘探分队在大山里找到新的矿种,在一次作业中肖不慎砸伤了腿,地质队领导借机让他回上海治腿并参与地质报告答辩,同时了解一下林育生的情况。回沪后发现,林是思想里长了“病”,他一方面忙答辩,一方面和育生的妹妹林岚(李秀明 饰)一起做育生的工作。肖自己去医院查腿,医生告诉他腿上长了骨瘤,有可能要截肢,闻言心感沉重:对于一个年青人来说,这次遇上了真正的困难。回家后奶奶(张瑞芳 饰)的一席话启发了他,他坚定地对奶奶说“留有一条腿,我也一样干革命”....。一架载有最新生化武器样本的军用飞机坠毁宾西法尼亚州某小镇附近的山上,破碎的生物样本流入水源。凡饮用过感染水源的人或中毒而死,或狂性大发自残自杀。派科姆上校(Lloyd Hollar 饰)及怀茨医生(Richard France 饰)奉总统之命,分别率领军队和医疗组赶赴小镇,希图控制病毒蔓延。
然而病毒扩散极为迅速,小镇已到不可救药的地步。华府作出决定,将用核武器彻底摧毁小镇以及被感染的人群,任何企图逃跑之人格杀勿论。为了生存而战战兢兢的人们,更要面对即将到来的毁灭厄运……。本片是对历史的一种假想,英德间发生了核大战,整个世界笼罩在核爆炸形成的红色烟雾中,到处是战争,到处是血腥的杀戮,人们开始迷失方向,陷入一片恐慌和无聊中……。