这部电影追溯了男高音恩里科·卡鲁索(1873-1921)的一生。他爱他的家乡那不勒斯的穆塞塔,然后是多萝西,一位大都会歌剧院赞助人的女儿。卡鲁索对两个女人的父亲来说都是不可接受的:对一个来说,因为他唱歌;对多萝西来说,因为他是个农民。对纽约的贵族来说,卡鲁索身材矮小,胸膛圆润,声音洪亮,情绪化,没有教养。他们的欣赏来得很慢。影片描述了卡鲁索的感叹:“男人没有声音,声音有男人”:他不能成为他想去的地方,因为他必须在别处唱歌,包括他母亲去世的那天。从头到尾,马里奥兰扎和来自大都会的明星们一起歌唱。。第二次世界大战期间,中国河北挂甲台村的农民马大三(姜文饰)在日本人的统治下过着平静的生活。一个晚上,游击队绑架了日军陆军士兵花屋小三郎(香川照之饰)和翻译董汉臣,把他们捆绑塞入麻袋放在马大三家里,并吩咐马好好看管,几天后的大年三十来带人。马大三和村民战战兢兢地看守两人,花屋小三郎和董汉臣数次发出求救信号,皆被村民化解。半年过去了,村民们担心事情暴露,却又不敢把花屋等放了。
马大三最终被董汉臣说动,把花屋和董送到了日军宪兵队驻地,以换取粮食。日军宪兵军官酒冢猪吉是花屋的同乡。他表面上对马等人客气,但背后指责花屋让皇军蒙耻并殴打了他。宪兵队整队去马的村子里和村民联欢送粮,酒到酣时却乍露杀机。。