该片塑造了一位在逆境中大义至孝的当代大学生形象,着力展示他背母上学、为母治病、打工挣钱、完成学业等一系列感人的故事。《当代孝子》用写实手法讲述了家境贫寒的张尚昀从家乡河南许昌到吉林长春,背母打工求学的酸甜苦辣以及他面对困难自强不息的奋斗精神,同时也刻画了社会各界对他们的帮助和关爱的和谐景象,弘扬了当代社会健康的伦理道德风气。。独身的大场美奈子(田中裕子饰)在超市做收银员,早上兼一份送奶工作,晚上在家中品味堆满的书籍。美奈子每天早上都会派牛奶到敏子和中学同级同学高梨槐多(岸部一徳饰)的家。一天,槐多的妻子容子偶然知道了每天早上给他们家送奶的是美奈子,并知道了丈夫过去的事情,她约见了美奈子托付后事。
槐多和美奈子是中学时代的恋人,那时候他们经常在书店约会。那时候美奈子的妈妈和槐多的爸爸相好,一次意外双双死去。他们拿因父母的事中断了关系,后来槐多结婚了,美奈子独自一人。30多年过去了,虽然两个人都生活在同一个城市里,但是没有任何往来。容子去世后,槐多与美奈子得以结合,但是……。三百年后的地球为一群高级科学家所统治,他们奴役贱民以供自己享乐,但有一名野蛮的毁灭者(肖恩·康纳利饰)闯进了科学家所建的世外桃源,使情况整个改观……。