这天,黑帮小子披头(刘烨 饰)带小兄弟去找生死之交姚军的妹妹姚兰,他们在校园教学楼用极端另类的方式唤出了姚兰,让她回家转告父亲,找个好律师营救羁押在看守所的哥哥。身为医院院长的姚父恐口信有诈,让姚兰约披头面谈。在姚家,姚兰弹奏的一曲《少女的祈祷》让披头心灵为之震撼,此后,他的荒唐人生发生了转变。姚兰向他推荐了一大批中外文学名著,披头渐渐被另一个充满理想与激情的世界所吸引。在一次警匪对峙中,披头与黑帮火并,协助警方破案,遂既被黑帮老大李实逐出本帮。目睹披头可喜变化,姚兰不知不觉中喜欢上了他,但父母得知女儿爱上这样一个人开始了百般阻挠……。法国占领越南的最后年代里,法国贵妇艾丽亚娜(凯瑟琳·德纳芙 Catherine Deneuve 饰)在越南南部经营橡胶园,她收养了父母双亡的越南公主卡米尔(范林丹 Linh Dan Pham 饰),两人相依生活。艾丽亚娜爱上年轻的越南殖民军海军军官詹·巴普蒂斯(文森特·佩雷斯 Vincent Perez 饰),但后来詹却与卡米尔陷入爱河。卡米尔誓死要嫁于詹,并离家出走追随詹去越南北方的龙岛。路途中,卡米尔因误杀一名法国军官遭到追杀,两人开始逃亡。途中,他们生下了儿子艾蒂安纳,最终两人被捕,儿子交予外祖母艾丽亚娜抚养。詹拒绝回国受审,愤慨自尽;卡米尔因大赦出狱,当艾丽亚娜前去接她回家时,卡米尔义无反顾地离开了这个家,成为一名坚定的越南民族独立共产党人。数年后,当艾蒂安纳再次见到作为越南代表团成员参加日内瓦谈判的母亲时,两人已然淡漠生分。
本片获第65届奥斯卡金像奖最佳外语片。。