1937年,根据中共中央指示,以北上抗日先遣队的突围部队为基础,以粟裕为师长、刘英为政委,在浙江组建红军挺进师,建立游击根据地。蒋介石为了防止这支武装力量发展壮大,拉拢地方武装,多次对红军进行围剿,在此情形下,挺进师在磐安、缙云、永康一带成立红挺一纵队,开展革命斗争活动,在1937年,红挺一纵队红军突破国军重围,撤离磐安根据地,奔赴抗日前线。杨晓芸因父母早逝,与奶奶相依为命,在朱山村过着清苦的生活,邻村的铁牛从小与晓芸放牛割草,青梅竹马,两人已经到了谈婚论嫁的年龄。这一天突然来了一群国民党官兵,是来招募壮丁的,磐安县驻扎的国军29旅旅长张大财是个地方保安团长,蒋介石为了拉拢地方武装围剿共产党,给张大财封了个旅长,因此张大财到处招兵买马,充实自己的力量。国军排长黄阿三带着孔老二、刘二狗、黄四喜、周大皮等几个国军,经过磐安一处村落,经过一番打斗后铁牛被绑上抓走了,奶奶被打重伤,晓芸正悲痛万分时,红色娘子军侦察连长刘梅带领红军战士叶玲、程雪、春花赶到,晓芸要求投奔红军为奶奶报仇。。千里迢迢投奔外祖母的林黛玉(张艾嘉 饰)与表兄宝玉(林青霞 饰)相会,两小无猜,童言无忌,虽惹出摔玉的闹剧,却让他们彼此走得更紧。岁月流逝,兄妹俩两情相悦,心意相托。但他们的爱情为族人所不容,王熙凤献出偷梁换柱之计,令宝玉娶得薛宝钗(米雪 饰)。黛玉悲痛难忍,含恨而逝。得知真相的宝玉弃家出走,遁入空门。
本片荣获1978年亚太电影节和金马奖最佳美术执导奖项。
[背景] 台湾独闯江湖失败后的大导演李翰祥,重新回到香港邵氏电影公司。适值红楼之风盛行,然而市面上多为粗俗拙劣之作。如邵氏早先一无名导演拍摄的《红楼梦》,另一家公司的《红楼梦醒》,以及更加粗俗的《红楼春梦》和《红楼春上春》,其业余和粗糙实在是对曹公名著的侮辱。也因此饱受中国古典文学熏陶的李翰祥才决定拍出一部艺术水平可与之相匹配的作品出来。演员方面他大胆启用曾参加台湾影视培训班的无名小辈林青霞和张艾嘉。电影开拍之初,李翰祥临时将林青霞和张艾嘉的角色兑换,这个无心之举却使他成为林青霞反串角色的发掘者。。