1970年代末,在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均(朱时茂)一路风尘来到北京饭店,与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由(刘琼)见面。当年,追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻,丢下妻儿去了美国。此次归来,他有心带许灵均回美国继承事业。
交谈中,许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现,对于父亲的舒适生活,他并不艳羡。
回顾自己几十年来所走的道路,虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历,却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情,而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝(丛珊)结为夫妻后,许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美。他认为,国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后,个人更应该同亲朋一起,不离不弃地跟着她走向新生。。第二次国内革命战争时期,国民党围剿红军,江南某苏区的儿童团员丹丹和冬冬姐弟俩放羊时站岗放哨。在红军撤退途中,他们发现红军司令员受伤的白龙马,便找隐蔽处为马治伤。一次,冬冬在河里捉鱼,白龙马竟走入敌人的马群中。寻马时冬冬被俘,但机智的他用芦笛信号把白龙马诱出,敌人的马群也随白龙马一起向红军的驻地跑去。。