故事内容主要反映了靠山屯的老汉刘长富一家四口,女儿刘春花,儿子刘春生和老伴,本来日子过的红红火火,自从老汉犯了腰疼病,到医院检查是骨质增生,急需动手术。而十几万的手术费,使老汉的家人伤透了脑筋,东借西借,还不够吃药的钱。 后来,儿子在城里认识的几个朋友给他出个好主意,让他把围墙加高,又养条大狼狗看家互院,最后由侯耀华扮演的文物贩子来上门收购文物,说老刘家的老房子年代久远,地下埋有金银财宝,而家里的盆盆罐罐都价值连城,还用2万元买去一个破碗来证实,让全村人信以为真,纷纷自愿高息借钱给老汉看病。很快,十几万的手术费到手了,当老汉得知这笔钱是骗的后,死活不去看病,坚持要亲自去还钱,还在全村大会上公开向村民道歉,最后由村干部负责给老汉筹钱看好了病,大家欢喜一场。但看病的债谁来偿还?以后一家人再生病怎么办?。大学刚读半年的颂莲(巩俐)被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院,成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩,姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前,等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份,颂莲得到老爷最多宠幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬)挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深,生性反叛好强的颂莲急欲争一口气,使计又成老爷身边红人,不想计被看穿,终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太(何赛飞)的经历虽与颂莲迥异,却也殊途同归逃不出宿命。。