故事发生在第二次世界大战期间,霍伯(西恩·潘 Sean Penn 饰)和尼基(尼古拉斯·凯奇 Nicolas Cage 饰)是学生时代的好友,两人之间友谊十分的坚实。一次偶然中,霍伯邂逅了在电影院打工的凯蒂(伊丽莎白·麦戈文 Elizabeth McGovern 饰),霍伯深深的爱上了她。实际上,凯蒂的母亲在当地的有钱人家里打工,凯蒂跟随母亲也住在那里,而霍伯和尼基都误以为凯蒂一家是那幢别墅的主人。 尼基的女友怀孕了,尼基急需150美元来帮助他的女友进行流产手术,而霍伯也要一笔钱来买一双鞋子送给凯蒂。两人打算策划一个骗局,但是最终还是失败了,无奈之下,还是凯蒂向雇主借了钱,才解决了尼基的燃眉之急。。喜欢发明创造的闯堂兔,一心的想要得到兔爷爷的认可,然而每次实验总是以乌龙的失败告终。为了证明自己,闯堂兔决定进行一次大胆的实验,研发一个实体传送机。结果在实验中,实体传送机竟然被阴差阳错的升级成了一个超级不稳定的时光跳跃机,引发了一系列混乱的结果。为了阻止这个混乱的未来,堂堂和它的小伙伴们不断的用时光机修改过去,改变未来,结果越修改越混乱,在这时空混乱的一天,在家的后院,堂堂发现,他和爸爸以及爷爷这三代人,成了拯救世界的关键!。80年代初,剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区,重新看到了这里熟悉的一切:自建的小楼,狭窄的街道,那些久违却又熟悉的面孔。
几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动,他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事:造船厂钳工廖星明,从小生长在棚户区。十年动乱中,他在苏平和江老师的启发诱导下,抓紧时间学习,努力掌握文化知识,不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率,他感到悲哀。为了改变这种状况,他利用业余时间,致力于科普作品写作,决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相爱了,但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战,他同夏茵茵一起,冲破阻力,结为夫妻,在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型,她思想单纯,没有理想,经不住金钱的强烈诱惑。她不假思索地收受了小齐的1000元钱,听从他的花言巧语,答应冒充小齐的女朋友,让海外的姑妈过目。结果,成了一幕丑剧,她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛,投入了小齐的怀抱。
造船厂的电工姜维,其父在海外经商。他不学无术,玩弄生活,他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情,但在追求外貌漂亮的夏茵茵时,却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊,在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引,不久相爱结婚。
苏平颇多感慨,就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样,社会主义精神文明虽然还少,但确确实实是在萌生着。。