影片试图从客观的立场出发探讨因水门丑闻而下台的美国总统理查德·米尔豪斯·尼克松的政治生涯。虽然也涉及到他的童年和早期从政的经历,但重点是在水门事件。当影片中一个女学生当面问总统:“为什么你作为总统制止不了越南战争?是不是因为这个制度?”尼克松似有所悟,他对手下人说:“她懂得我花了二十五年时间搞政治才懂得的事情……”。于连(杰拉·菲利浦 Gérard Philipe 饰)不过是一个普通木匠的儿子,可是野心满满的他却希望能够跻身于上流社会。战争年代过去了,想要当兵不成的于连只得成为了一名牧师,他来到了市长雷纳尔(Jean Martinelli 饰)家担任家庭教师,却和市长夫人路易斯(达尼尔·达黎欧 Danielle Darrieux 饰)开始了一段不伦之恋。
恋情败露后,于连灰头土脸的来到了巴黎,拉莫尔侯爵(Jean Mercure 饰)成为了于连的下一块“垫脚石”。很快,于连就和侯爵的女儿马蒂尔德(安东妮拉·卢阿尔迪 Antonella Lualdi 饰)相恋了,婚后,于连得到了他一直渴望的财富和名望,可是好景不长,很快,他就陷入了丑闻和阶级斗争之中成为了牺牲品。。