煤矿工人勇作(高仓健)失手将一名寻衅滋事的流氓打死后,被判刑入狱,在监狱里,他非常想念自己的妻子光枝(倍赏千惠子),却因害怕耽误她的生活和前途,主动提出离婚,并真心实意地劝她改嫁。
刑满释放前,勇作给光枝写了一封信,说如果她还没有与他人结婚,仍在等待着他的归去,就在家门前的旗杆上挂上一块黄手帕,假如他看不到黄手帕,会就此远走他乡。归家途中,患得患失的勇作碰到一对驾车出行的年轻情侣(武田铁矢、桃井薰),搭乘他们的车游转了一些地方,之后,他才鼓足勇气回到家乡。。阿郎年轻时作为出色的赛车手放荡不羁,却不妨碍富家女波波对其一往情深,波波不顾家人反对同他结婚并怀下身孕后,发现阿郎背着她还有其它女人,愤然离去。波波临盆之际,阿郎参加非法赛车撞死警察入狱,波波也因被母亲和医生告知婴儿夭折去了美国。出狱后,阿郎为以前的行为感到愧疚,从孤儿院找回儿子取名波仔,父子二人相依为命。十年后,已有未婚夫的波波回港又遇阿郎,得知波仔是自己的儿子后想将其带去美国,内心仍深爱波波的阿郎为了证明自己已彻底改变,决定不顾年纪和身体状况再战赛场。。