改编自金庸的武侠小说《雪山飞狐》,李自成亡国后,他旗下的四大侍卫——胡、苗、范、田家开始了夺宝之争,后来演化成四家的世代为仇。胡家后人胡一刀想要找其余三家和化解先前的误会,但却因田家后人田归农暗中陷害误丧于苗家后人苗人凤之手,其妻子郎剑秋也没能幸免于难,剑秋把独生子胡斐托给了仆人平四照料。长大后的胡斐一心想要为父母报仇,并误会了苗人凤是罪魁祸首,当平四带着胡斐一路追寻苗人凤的踪迹时,他遇上了女扮男装的幺一一,邂逅了侠女聂桑青,但她却对红花会舵主陈家洛心有所属。随后胡斐又与苗人凤之女苗若兰相识相知,可无奈江湖险恶,几个年轻人背负着上一辈的恩怨自己也深陷其中。。普通人的命运在轰轰烈烈的时代面前总是渺小到可以忽略不计。个人,如果勇敢地站出来想阻止时代洪流,多少像奋力扑向风车的唐吉坷德,往往只能当殉道者,而更多时候,个人甚至连选择当旁观者的权利也没有。可是普通人的悲剧,无疑能照出历史的荒谬与残忍。
1945年日本无条件投降后台湾光复,基隆一户林姓人家眼见也要过上好日子,但人算不如天算,林家大小波折从此不断。“二•二八”事件发生后,家中的四兄弟更是只剩下老老实实开有一家照相馆的聋哑人老四林文清(梁朝伟)。然而悲剧并没到此终止,因为和进步人士有联系,林文清也没能逃脱被逮捕的命运,到此,林家男子只剩林文清和吴宽美(辛树芬)的幼儿——他尚呆在襁褓中咿呀咿呀地学语。。