60岁的立花源也和28岁的摄影师井田恭二不远千里跋山涉水上门去拜访隐居了三十年的一代影星藤原千代子,为了给她拍摄一生自传的纪录片。款款前来的千代子虽然已界75岁高龄,但仍然优雅美丽,左眼下标志性的小痣也仍然俏皮。立花双手递上一把钥匙,千代子深受震动,称这把钥匙是开启一个秘密的关键,当年她不慎丢失,今日竟还能再回手中。千代子的思绪飞到老远。
1926年9月1日,藤原千代子呱呱坠地,水灵清秀的她16岁就被星探发掘,然而直到遇上一个画家,她救他于乱世中,藏于自家仓库内,他赠她一把钥匙,说这是开启秘密的关键,并承诺再与她重逢时带她去看北海道的雪。然而次日千代子放学归家时画家已经因为逃开追捕逃离远去。
千代子自此进入电影圈,只因为画家最后说他会去满洲作战,而第一部电影承诺会去满洲取景。从此千代子的银幕生涯拉开,拍摄了代表日本战国、幕府、大正及昭和等四个不同时期的大时代爱情故事。在每一个故事里,千代子都在奔跑,追寻着自己的真爱。场景与她本身的故事糅合在一起,虚实难分。立花和井田紧随其后身临其境,时而变成故事中人物。
在一次地震中 ,千代子丢失了钥匙,心灰意冷的她嫁给了一直追求她的导演大泷。然而到后来她发现一切是一个精心布下的骗局,千代子认清事实后决意继续找寻自己少女时代的所爱。。风起云涌的20世纪初,一切都是未知,但时代已无法阻止新思潮的来临。时任湖南第一师范校长的孔昭绶要请到了杨昌济来校任教。一批学贯中西的老师的来临,让湖南师范成为了许多有志青年向往的地方。前来就读的包括了蔡和森(徐亮 饰)、萧子升(钱枫 饰)和年少的毛泽东(谷智鑫 饰)等人。在这里,他们开始了五年的校园生活。
读书期间,毛泽东逐渐成为了一个教育救国论的信仰者。有想法不拘束的他成为了学校格外关照的“特殊学生”。在这当中,毛泽东加深了和蔡和森、萧子升及周南女子中学的陶斯咏(练束梅 饰)、杨开慧(钱芳 饰)等人的友谊。而处于动荡时代的中国,学校也无法独善其身。一系列的事件让这群少年们对人生、对社会、对祖国都有了新的认识和想法,而他们则是未来祖国的建设者……。