健美男丹尼尔(马克•沃尔伯格 饰)满怀美国梦,想改变眼前的生活,但脑子却有点不好使。他拉拢另一位大块头保罗(道恩•强森 饰)准备干一场敲诈勒索的大买卖,竟阴差阳错将一起绑票升级为谋杀案,二人更沦为全民公敌。。故事叙说少尉军官于守业在解放前夕,被国民党特工科任命为潜伏在陆城的特务少将专员、特别行动组组长,代号037,他在陆城的公开身份是小学教师。在陆城刚解放那时,兵荒马乱的,他并没有接收到有关特殊任务的指示,仿佛被中统局给遗忘了,除了那份白纸黑字、大红印章的委任状外,没有任何与中统局有关系的证据。一天夜里。一个信封从门缝里塞进来,故事由此展开···。在纽约的警察部门里,提起泰尔尼家族的名头,可谓无人不知、无人不晓。从老泰尔尼(强·沃特饰)破获大宗毒品交易案以及肃清纽约当地黑帮之后,泰尔尼就已经是令整个纽约的犯罪分子闻风丧胆的名号。而从老泰尔尼手上接过班的其子雷·泰尔尼(爱德华·诺顿饰),因其与父亲一样的信奉正义,秉公执法,同样也是被纽约警界寄予厚望的明日之星。
一次追捕疑犯的搜查行动中,雷·泰尔尼意外的发现自己的表弟,同是与其在纽约警署任职的吉米·伊干(柯林·法瑞尔饰)参与掩盖了一件纵火案的丑闻。在逐渐深入的调查中,雷·泰尔尼发现事情没有他想像的那么简单,越来越多熟悉的同事、亲友牵涉其中,甚至他发现,连自己的父亲也并非那么的一尘不染。家族中三代警察,都和纽约做毒品、走私等勾当的黑帮有着种种不清不楚的联系。而他更是发现了自己的哥哥弗兰西斯·泰尔尼(诺亚·艾默里奇饰)参与犯罪的证据。。