霍维和贝卡原本过着悠哉快活的中产阶级生活,夫妻恩爱,儿子丹尼乖巧伶俐,但是一场车祸夺去丹尼的性命,也彻底摧毁霍维夫妇的生活。贝卡从此将自己禁锢在家中,虽然试图通过各种方法消解心中的悲痛,然而她久久无法将儿子的身影从记忆中抹去;霍维试图装作一切从未发生,结果反与妻子的关系日益紧张,争吵不断。贝卡偶然遇见那个导致儿子死亡的高中男孩,她开始有意识地去接近他。烦躁孤独的霍维,则似乎正寻找一个心灵的港湾……。咸丰二年(1852年),颇有姿色的叶赫那拉氏玉兰被选进宫册封为贵人,由于历史上叶赫那拉与爱新觉罗两家族有宿仇,玉兰起初不得咸丰的宠幸,但善于心计的她终以一曲哀怨缠绵小调和倾城美貌将咸丰紧紧捆绑,被册封为懿嫔,又因生下儿子载淳,被进封为懿贵妃,地位一时除皇后外,无人可及。
清宫各嫔妃争宠、咸丰耽于享乐之时,觊觎大清财富良久的英法等帝国对中国屡次发兵侵犯,胆小怕事的咸丰在肃清等八位大臣的规劝下,丢下举世闻名的有“万园之园”之称的圆明园,以“秋猎”之名携带众嫔妃逃到了热河行宫,继续“两耳不闻窗外事,一心只行及时乐”的奢淫生活。。