农村小伙小干带着对已故母亲的遗憾和期盼,只身来到北京寻找从未谋面的父亲。凭着高超的手艺,很快就在潘家园站稳了脚跟并认识了阿伟、天褔、天成、艾倩、艾小花、菜鸟、赵思思、李古商、孙鉴真等同样喜欢和从事这一行业的人。机缘巧合下认识了自己的亲舅舅,并得知了他父母当年的一些爱恨情仇。在一次电影拍摄中结识了演员艾倩,两人一见钟情。由于李天福从中作梗婚事遭到了艾母的反对。为了讨好艾母,小干开了一家手工艺品店。在赵思思、阿伟、导演王文捷和演员谢远的包装下,他被打造成了明星手工艺人。通过舅舅和艾小花的努力,艾母同意了他和艾倩的婚事。小干利用父亲留下来的一块残缺玉佩,找到了父亲的线索,但父亲已逝。然而却得知了一个让大家吃惊的消息,原来一直跟他做对的李天福还有李天成是他同父异母的亲弟弟,后来兄弟三人相认,并且各自拿出自己的那块残玉,合而为一。十八里铺的薛神医,多好的人啊!帮乞丐治病还不收钱。那天正准备给乞丐拔火罐呢,谁知刚把火给点上,雌雄双煞突然从天而降,对着他们就是拳打脚踢,还说:我们这是替天行道。之后薛神医大病一场,从此闭馆不给人看病了,要不然肥乞丐的风湿病早就好了。。在胡同深处的十三号大杂院里,年过四十的金曼夫妇和已经上高中的女儿小惠挤在一间一年四季见不着太阳的小平房里。正是因为日子过得紧张,在一家医院做护士的金曼总是鼓励着爱人马长春能发挥自己的特长,写出点什么来,将来发表也能改变一下目前生活的窘境。
马长春在一家商场做电工。回家后大杂院的噪杂和爱人金曼无休止的叨唠让忠厚老实的长春根本没有写作的思路。直到有一天,编辑部的王编辑告诉长春不是写作这块料时,长春才发现自己和爱人的观念已经落伍于这个日新月异的时代。
一天下班刚回到家里,因态度蛮横而被医院解聘的金曼把一肚子的委屈全撒在长春的身上。在金曼的羞辱和责骂声中,同样面临工作压力的长春一气之下走出了家门,好长一段时间也没有回来过。在单位同事刘姐的点拨下,长春开始重新审视自己的生活,并利用自己精通电工的优势,在工作之余还到外面建筑安装工地揽一些活干,结果不到一年的工夫,长春不仅辞去了商场的工作,还带出施工队,成了腰缠百万的老板。
长春没有回来的这一年里,金曼也调整了心态,重新找到了适合自己的工作。女儿过生日那天,一向虚荣的金曼把小惠的同学请到了家里,而最让小惠惊喜的是,爸爸带着一份厚重的礼物从外地赶了回来。搬出平房大杂院那天,金曼守着长春过去的一箱手稿迟迟不肯离去,直到一本由金曼出资、凝聚着长春二十来年心血的小说《城市词典》送到爱人长春的手中。。