王高生长在东北一个小县城,母亲高红军是当地落户的北京知青,父亲王继良是本地人。王继良是卡车司机,好赌不顾家,在外欠了大笔赌债。高红军性格坚韧直爽,常与王针锋相对争吵,关系濒临崩溃。这一切王高看在眼里,渐渐漠然。
爷爷奶奶很疼他,因为他是老王家唯一孙子。王高最好的伙伴是姑姑家的表弟龙生,俩人好得像亲兄弟。
偶然机会,王高了解自己身世,原来他并非王继良亲生。当年妈妈生下他时还是知青,养活不了他曾把他送人。后来妈妈遇见王继良,王不能生养,为了传宗接代才娶了妈妈并接受王高。
王继良赌博恶习难改,还明目张胆从外地找了个年轻姑娘带回来。高红军实在无法忍受,毅然与之离婚,只身回了北京。她没带走王高,因为怕王家老人受不了,另外她觉得自己前途未卜,只能寄居在父母家,暂时不能照顾儿子。
王继良的相好来家吵闹,争执中爷爷被气病,很快去世。奶奶无力留下王高,只好让他去北京找妈妈。
初到北京,王高不愿去见妈妈。他独自游荡,见一个女孩被抢劫,便出手帮忙。女孩叫刘佳,比王高大一点,性格爽朗大方。刘佳听王高讲述经历,对他同情又佩服。刘佳成了王高来北京交上的第一个好朋友。
母子终于相见,前途却一片渺茫。高红军在书店工作,寄居在父母家。王高姥爷是个脾气倔强的老军人,对女儿生活极其不满,拒绝收留王高。同样倔强的王高也无法与姥姥姥爷相处,妈妈只好带着他到处租房,他们乐观面对困顿生活。姥爷家有支作为战利品收藏的手枪,王高心中向往,可姥爷就是不许他碰。
高红军偶遇她的中学老师陈燮明,陈佩服高红军的乐观,也喜欢上了倔强叛逆的王高。为帮助他们,陈把自己的一套平房借给他们住。其实此时陈正与妻子分居,借出房子后他自己只好在单位凑合。陈妻来到平房,见高红军产生误会,高红军知陈有苦衷,于是把平房腾出,母子再次搬家。
刘佳让王高认识了她的男友郭威,郭讲义气爱充大哥,给王高介绍了工作。王高对刘佳产生纯洁情愫,可他既羞于表达又碍于郭刘关系,陷于痛苦之中。郭威的纨绔劲头和他对刘佳的占有而轻视,使王高莫名愤怒。
王高生父臧峻岭找到王高。他当年也是知青,文革中与高红军失散,并不知高红军那时已怀了他们的孩子。臧下海经商成为富人,出手豪阔,身边带着年轻女友,他的出现使王高心理失衡。王高觉得与臧格格不入,可毕竟是自己生父,他还是努力去与臧亲近。
奶奶姑姑带龙生突然来京,哥俩重逢格外高兴。龙生染上严重肾病,是来看病的。为给龙生筹钱换肾,王高遭臧峻岭拒绝,只好借下高利贷。龙生手术成功,王高却陷入麻烦。王高一念之差偷拿臧的钱被发现,父子翻了脸。郭威帮助还了高利贷,王高暗暗感激他。
陈燮明遭遇婚姻变故,与高红军之间暗生火花。王高也接受了陈做妈妈的男朋友,这可贵的爱情给母子俩生活带来了亮色。就在这时陈妻病倒,善良的高红军帮陈照料妻子,却造成了陈夫妻复合。
郭威发现臧峻岭女友寇琴与别的男人幽会,想借此勒索寇琴,并鼓励王高去做。心术不正的郭威让王高反感,可他又对王高有恩,王高万分矛盾。
郭威勒索行为败露,造成了王高父子的决裂。刘佳不再与郭胡混,打算出国上学。在低谷之中王高又目睹妈妈的感情受到伤害,龙生的死讯也在这时传来,一切的愤恨不平像火山喷发,王高冲动地想去偷出姥爷的手枪,幸亏被姥爷及时阻止。。雯是个善良的幼教老师,她打算利用轮休的年假,选择自己休假的方式,于是她登上了这豪华的邮轮,在船上遇到了以前的同学,爱慕虚荣的凯丝与倩倩,以前在校时常常欺负洁雯,现在到了船上一样看不起她,但洁雯不以为意,仍然笑脸迎人。洁雯在船上遇到了一个小扒手(皮皮),偷偷上船的皮皮一心一意只想找到从未见过的船长父亲,平时以扒窃为生,有一次洁雯捉到,她发挥教精神,将皮皮导向善的一面,并诚心的帮皮皮寻找父亲。。曾经荣获奥斯卡人道主义奖的大编剧史蒂文(艾伯特·布鲁克斯 Albert Brooks 饰),如今却沦为了无人问津的无名小卒,个中滋味,他只有自己默默咀嚼。在好友杰克(杰夫·布里吉斯 Jeff Bridges 饰)的引荐下,史蒂文结识了美丽性感的莎拉(莎朗·斯通 Sharon Stone 饰),杰克告诉史蒂文,当初正是由于莎拉这位“缪斯”的存在,他才取得现今如日中天的地位。 莎拉乖僻又古怪的性格惹得史蒂文十分恼火,她不断的向史蒂文提出各种各样的要求,也逐渐侵蚀着史蒂文的生活。史蒂文正在写一个剧本,当他向莎拉请教情节走向时,莎拉却要求史蒂文带她去水族馆,而正是在那里,史蒂文获得了巨大的灵感,也开始明白了莎拉并非招摇撞骗之徒。在莎拉的影响之下,史蒂文逐渐在工作中找回了自信,再一次抵达了事业的顶峰。。